أصبح هناك بما يقرب من 171 تريليون جسيم بلاستيكي دقيق تزن 2 مليون طن وتطفو على سطح المحيط، تراكم معظمها بعد عام 2004، حسب بحث نشرته مجلة "بلوس وان" (PLOS One) العلمية.

أجرى البحث ماركوس إيريكسن وباحثون ومنظمات وجامعات أخرى. يعمل إيريكسن في "فايف غايرز إنستيتيوت" (5 Gyres Institute)، وهي منظمة غير هادفة للربح مقرها في كاليفورنيا تركز على التلوث البلاستيكي.

كانت هناك محاولة سابقة في 2014 لتقدير حجم البلاستيك الذي يطفو على سطح المحيطات. ويستند البحث إلى بيانات مجموعة شاسعة من العينات يقارب عددها 12 ألف عينة جُمعت من المحيطات في أنحاء العالم.

في هذه الدراسة جُمعت العينات من خلال جر شبكة متقاربة الخيوط بشكل استثنائي لعدة كيلومترات على سطح المحيط لتحديد متوسط حجم الجسيمات لكل كيلومتر من الماء، بعدها حلل نموذج حاسوبي مقدار تركيزات البلاستيك خلال خروجها من الأنهار والشريط الساحلي وطرق الشحن البحري، واستنبط الباحثون من هذا تقدير لعدد القطع في المحيط العالمي، ثم قارنوا نموذجهم بالتركيزات الواقعية.

جُمعت العينات بين 1979 و2019، وكشفت عن زيادة سريعة غير مسبوقة في كمية العبوات البلاستيكية بالمحيط منذ 2005.

يقول "إيريكسن" إن هناك عدة عوامل لتلك الزيادة، أولها الارتفاع الكبير في الإنتاج الإجمالي للبلاستيك، وزيادة كميات جسيمات البلاستيك الدقيقة – نتيجة لتحلل العبوات البلاستيكية القديمة بمرور الزمن- والافتقار للقوانين الدولية التي تعالج التلوث البحري.

توفر المحيطات نصف أكسجين الكوكب، وتمتص ما يزيد عن ثلث انبعاثات ثاني أكسيد الكربون الناتجة عن حرق الوقود الأحفوري، وتمد المليارات بالغذاء، لكنها تواجه مشكلات الصيد الجائر ورمي النفايات البلاستيكية والتحمض.